Soudain, la photo cesse d’être un simple souvenir : elle devient un document vivant de la transition de l’esclavage à la liberté.
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Sur les traces de la famille Washington
Sarah, intriguée, se lance dans une enquête digne d’un roman. Elle remarque un tampon à peine visible sur le bord de la photographie, où les mots « Mond » et « Free » sont difficilement lisibles. Après quelques recherches, elle retrouve la trace d’un photographe de Richmond nommé Josiah Henderson, connu pour proposer des portraits à prix abordables aux familles récemment affranchies.
Dans un vieux registre de son studio, une ligne attire son attention : « Une famille de sept personnes : père, mère, deux filles, trois fils, récemment affranchis. Le père insiste pour que tous les enfants soient photographiés.» En recoupant les archives municipales, les documents relatifs à l’esclavage et les registres fiscaux, un nom finit par apparaître : James Washington, qui possédait déjà un petit lopin de terre à Richmond en 1873, vivait avec sa femme, Mary, et leurs cinq enfants.
Leurs âges correspondent. La petite fille à la cicatrice au poignet s’appelle Ruth.
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